以“复兴汉室，还于旧都”为己任的蜀汉丞相诸葛亮，凭借一己之力先后与曹魏名将曹真、张郃、司马懿、郭淮等人交手。在与诸葛亮交战中，郭淮不只一次参与其中，更凭借自己羌胡之间的声望坐镇与蜀汉接壤的雍州，数次力挫蜀汉的北伐大计，“方策精详，垂问秦、雍”。能够在人才济济的曹魏中脱颖而出，郭淮如何成为一步步成为边疆都督，为魏帝镇守屏障呢？
一、名门之后，名将之姿
太原郭氏发迹很早，鼎鼎有名的人物多得璀璨若星，到了东汉时期更是成为望族，其中以晋阳、阳曲二支最为显达。郭淮正是出自阳曲这一支，族曾祖父郭遵，任兖州刺史、守光禄大夫，东汉“八儁”之一；祖父郭全，任大司农；父亲郭缊，官至雁门太守，俱为官至二千石的高官。郭淮、郭配、郭镇、郭亮及后裔数世俱出仕魏晋南北朝，逐步将家族推向顶峰。家族的发展暂时不提，此时的郭淮还没有找准自己的道路，只是被举孝廉后担任地方官职，静静等待朝廷新的任命。
建安十六年（211），曹丕任五官中郎将、副丞相，在此期间他发现并提拔了郭淮到自己的身边，召为门下贼曹。后来郭淮任丞相兵曹议令史，开始跟着曹操做事，开启了自己三十余年的戎马生涯。建安二十年（215）郭淮跟从曹操攻打汉中，因为关中大变，郭淮被任命为夏侯渊的司马。定军山一役，征西将军夏侯渊及益州刺史赵颙被蜀汉大将黄忠斩杀，曹军大败。司马郭淮和督军杜袭只得收敛散卒，通过推举张郃出任主帅来稳定军心，得以拒蜀军于阳平。
二、助力魏帝，威震边疆
随着颍川士人集团在曹魏的没落，以司马氏为首的并州士人集团占据曹魏顶层，尤其是曹丕在即魏王位和称帝后，郭淮先是被赐爵关内侯，转为镇西长史，又行征羌护军，后擢升为雍州刺史，封射阳亭侯。有趣的是，无论是在汉中还是在朝堂的转危为安，都与郭淮的“病”有关。汉中之战中，夏侯渊率领着名将张郃、徐晃等与刘备战得火热，郭淮却病倒了，“渊与备战，淮时有疾不出”。然而当夏侯渊战死、张郃新败时，郭淮却能拖着病躯尽力维持局面。在曹丕称帝后，原本百官都要进京祝贺，郭淮则又一次病倒了，“道路得疾，故计远近为稽留”。曹丕可没有给这位老部下面子，用大禹召会诸侯并杀了迟到的防风氏来吓唬郭淮，郭淮则将曹丕比作唐虞，“臣遭唐虞之世，是以自知免于防风之诛也”，保住了自己的命，也得到了曹丕的重用。
曹丕继续重用司马懿等助力自己登基的嫡系，郭淮有幸被算在其中，但当郭淮风光无限回到家中的时候，他才发现曹丕的任命有多“坑”。坐镇曹魏北境的郭淮不仅要时刻提防蜀汉的入侵，还得面临羌、胡的处理问题。深知胡羌习性的郭淮选择只诛首恶，接纳那些被迫造反的普通人。在平定了辖区内羌帅的反叛后，郭淮的声望大涨，又因为他清晰知道来降的羌、胡人的情况和他们家人的现状，“一二知其款曲，讯问周至，咸称神明”。戍边数十年，郭淮大部分时间都在和羌、胡、氐等世居此地的少数民族打交道，这也为他能阻拦蜀汉北伐提供重要的助力。
三、力战诸葛，锐气受挫
太和二年（228），曹魏正值新丧，魏明帝曹叡根基未稳，于是蜀汉丞相诸葛亮以赵云为疑兵，摆出要进攻关中的架势，自己则亲率主力进军祁山，其五次北伐的最终目的都是陇右。由于魏国大军都在关中，毫无准备的陇右五郡中南安、天水和安定三郡直接投降。此时关中都督曹真被赵云吸引，郭淮被堵在上邽难以指挥雍州兵马，只要诸葛亮攻下陇西、广魏二郡，就有了新的作战前线和回旋余地。本来形势对诸葛亮来说一片大好，结果马谡失去街亭，蜀汉功亏一篑。后来郭淮又击败了在枹罕作乱的羌人，加建威将军。
蜀汉第一次的北伐暴露了自己的军事意图，让曹魏意识到了陇右的重要性，魏将郝昭奉命加固陈仓，并在此打退了诸葛亮的第二次北伐。太和三年（229），诸葛亮第三次攻魏，遣陈式进攻武都、阴平二郡。郭淮进军到二郡之前的建威时同“围点打援”的诸葛亮相遇，没有硬碰硬的想法，郭淮转身就走了，蜀汉顺利占领二郡。由于数次被蜀汉先声夺人，魏明帝曹叡也来了脾气，决定征伐蜀汉。太和四年（230）曹叡同样大司马曹真的建议，命大司马曹真、大将军司马懿率魏军分三路伐蜀。曹真、司马懿的大军因大雨退还，郭淮则在阳溪遇到魏延，被其击败而留下污点。
四、魏蜀再战，北伐梦碎
诸葛亮的目标一直都是陇右，司马懿心知肚明，“亮复出军围祁山，始以木牛运”，司马懿自率主力西救祁山，双方展开大战。由于错误估计了诸葛亮和蜀汉精锐的位置，导致郭淮面对的是处于兵力优势的诸葛亮，战败是必然的结果，还让诸葛亮摧毁了上邽部分未麦田。诸葛亮的出其不意让一向兵贵神速的司马懿也乱了阵脚，在双方都缺粮，诸葛亮知道司马懿比自己更缺的时候，郭淮靠着在羌人中的威望成功解军粮之急。诸葛亮第四次北伐证明了自己依然有能力将魏军玩弄于股掌之间，司马懿则看穿了蜀汉需要至少屯粮三年才能再次组织进攻，郭淮则因为引来了军粮支持大战转任扬武将军。
和诸葛亮交手数次后，郭淮算是把住了他的脉，在诸葛亮引兵五丈原后，包括司马懿在内的魏国诸将都松了一口气，唯有郭淮看到了被众人忽视的地方——北原，“若亮跨渭登原，连兵北山，隔绝陇道，摇荡民、夷，此非国之利也”。由于事先做了准备，郭淮打退了诸葛亮的进攻，向西围而去，郭淮再次看穿诸葛亮是假攻西围，真打阳遂，又一次击退蜀军。由于诸葛亮病逝五丈原，蜀汉第五次北伐以失败告终，郭淮大放光彩。抗住了诸葛亮的压力，接下来就是姜维和郭淮的对手戏了。正始元年（240），魏帝曹芳新立，姜维效仿诸葛亮出兵陇右，被郭淮逼退。正始八年（247），羌、胡叛变，且南招蜀兵为援，姜维再度出兵陇右，郭淮、夏侯霸与之战于洮西，郭淮识破姜维的行军路线，将他逼退后大胜反叛的叛羌。
得知姜维熟悉陇西，还能说服羌人叛乱，但郭淮却认为此人不如诸葛亮那般用兵诡诈莫测，是个好对付的敌人，事实证明了郭淮确实如“觉醒”了一般击碎了姜维和蜀汉的北伐梦。嘉平元年（249），姜维持节督军进攻雍州，依傍曲山筑城，欲诱羌胡进攻各郡。郭淮采取围城打援策略，命雍州刺史陈泰、讨蜀护军徐质、南安太守邓艾进围曲城，逼迫姜维回防，郭淮则率军进逼洮水，以切断蜀军退路。姜维不得已退走，驻守曲城的牙门将句安、李歆投降。后来郭淮因功被任命为车骑将军，仪同三司，持节、都督一如既往。
可以说郭淮并不是常胜不败的将军，甚至还因为自己的失败成就了魏延的名声。而郭淮之所以位于曹魏名将之列，并不在于他拿不出手的战绩，而是在于他能及时从失败中反思，并于危难时挑起大梁。或许郭淮清楚自己不是并不是能征善战的猛将，于是把自己的“技能点”全加在了谋略和内政上，以至于他得以征战关右三十馀年，“外征寇虏，内绥民夷”，使诸葛亮、姜维北伐梦碎，“摧破廖化，禽虏句安，功绩显著”。